中国という国はあまりに長大な歴史を持っています。そして歴史の本も実にたくさんあります。これがあまりに多いために、元の時代に曾先之という人が、十八の歴史書をまとめて子ども向けに書いたのがこの本です。最初『史記』（司馬遷）から始まり、２『漢書』（班固）、３『後漢書』（范曄）、４『三国志』（陳寿）……という順番になっています。
以下は５『晋書』（房玄齢）、６『宋書』（沈約）、７『南斉書』（蕭子顕）、８『梁書』（姚思廉）、９『陳書』（姚思廉）、10『魏書』（魏収）、11『北斉書』（李百薬）、12『後周書』（崔仁師）、13『隋書』（魏徴・長孫無忌）、14『南史』（李延寿）、15『北史』（李延寿）、16『新唐書』（欧陽脩・宋祁） 、17『新五代史』（欧陽脩）、18『宋鑑』』（李熹）と『続宋中興編年資治通鑑』（劉時挙）の二書。
実は私も４までは、どうやら知っています（そして３以外は読んでいます）が、そのあとは欧陽脩の名前と性格が少し分かるくらいです。
このそれぞれを実に簡略に書いたもの（だから中国では子ども向けの本とされている）なのですが、ただ、日本ではこれが中国の重要な歴史の本だと思われており、とくに江戸時代には、これは漢文の本として多く読まれたものです。
私たちも漢文でこの本のいくつかは読んでいるかと思います。
ただし、『史記』では、夏（か）の国の前の五帝の時代の最初の黄帝から歴史が始まるのに、この『十八史略』では、その五帝の前の三皇の時代の以前からも書かれています。私たちが漢文でも親しい文章も多いために、私なんかは実によく親しんできた本です。
私が読みましたのは高校１年のときでした。もちろん、そのときには『史記』を読んでおり（筑摩書房世界文学大系で）、そこらへんのことは、この『十八史略』は、あまりに略すぎて不満なところでした。
だが、元の前の宋の時代になると、とくに私なんかは、読んでいた本がないわけで、宋（南宋）が滅びるときに元のフビライ汗と決然と戦う文天祥の話には、涙を誘われたものです。
今でも私はその高校１年のときに覚えた文天祥の『正気歌（せいきのうた）』は、全文暗誦できますし、彼の『過零丁洋（れいていようをすぐ）』は今でもときどき詩吟として詠っています。つい先日にも詠ったものでした。（2011.02.12）
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